Unicorno in cattività: tra amore cortese e resurrezione di Cristo, l’ultimo arazzo del celebre ciclo La caccia all’unicorno racconta il mistero di una prigionia volontaria.
Di Gabriella D’Ippolito per WebinARTE
Quando li incontriamo in galleria, tra un quadro e l’altro, rischiamo di guardarli distrattamente: i colori sono sbiaditi, il disegno appare poco nitido in confronto ai dipinti che gli fanno da cornice. Proviamo invece ad immaginare gli arazzi quando sono assemblati, a ricreare una sequenza o a tappezzarne un’intera stanza: l’effetto è di essere catapultati in un castello medievale, nel calore di una stanza fatta di pietra, riscaldata dal camino e dalle stoffe alle pareti.
La serie dei sette pannelli Gli arazzi della caccia al Liocorno, in inglese The Unicorn Tapestries, oggi conservati nell’angolo più medievale di Manhattan, il Met Cloisters a New York, sono considerati tra i più grandi capolavori del tardo gotico europeo.
E, come ogni capolavoro medievale che si rispetti, sono avvolti dal mistero: poche certezze e molte congetture, dalla committenza al significato.
Tra i punti fermi c’è la datazione, corrispondente agli anni tra il 1495 e il 1505; sulla committenza, invece, l’ipotesi più accreditata, e anche più affascinante, è che siano stati voluti da Anna di Bretagna. Due volte regina di Francia, li avrebbe commissionati per il suo secondo matrimonio con Luigi XII nel 1499. Su ogni arazzo infatti compaiono le iniziali AE, probabilmente l’iniziale e la finale del suo nome, Anne. Il cordone che lega le lettere, inoltre, potrebbe essere un richiamo all’ordine delle Dames de la Cordelière fondato proprio da Anna di Bretagna dopo la morte del suo primo marito Carlo VIII.
Lo stesso cordone tessile, infatti, richiama direttamente quello dipinto ai margini del celebre codice miniato Grandes Heures di Anna di Bretagna, ed è lo stesso che la regina fece scolpire nella pietra sulle facciate del Castello dei Duchi di Bretagna a Nantes e del Castello di Blois. Ci sarebbe, poi, una corrispondenza tra le numerose specie di piante, 101 per la precisione, e la nota passione della regina Anna per la botanica e i giardini reali, come quelli di Blois e le miniature del suo celebre Livre d’Heures.
Tuttavia, sebbene l’ipotesi di Anna di Bretagna sia suggestiva, c’è chi ci riporta alla realtà, come lo studioso Adolfo Salvatore Cavallo, ricordando che i nodi d’amore erano un simbolo diffuso nell’araldica francese e fiamminga, usati anche da altre famiglie nobili per celebrare matrimoni.
E, procedendo per certezze, i nodi e le cifre potrebbero essere ricondotti alla famiglia dei La Rochefoucauld (proprio quella di François, lo scrittore degli aforismi) dai cui inventari del 16850 sappiamo che possedevano gli arazzi nel loro castello di Verteuil.
Saccheggiati e mutilati durante la Rivoluzione francese furono poi ritrovati alla metà dell’Ottocento proprio in quelle zone, usati da un contadino come coperture protettive per la frutta.
Nel 1922, il miliardario John D. Rockefeller Jr. acquistò i sette Arazzi dell’Unicorno dalla famiglia La Rochefoucauld per circa un milione di dollari, una cifra da capogiro per l’epoca. Per anni li tenne nella sua casa di New York, e decise infine, grazie a James Rorimer, curatore del dipartimento di arte medievale del Met, di donare il ciclo di arazzi al Metropolitan Museum of Art nel 1937.
Qui ci occuperemo dell’ultimo arazzo, L’unicorno in cattività, e dunque salteremo a piè pari tutte le infinite disquisizioni sulla corretta sequenza narrativa dei pannelli della quale diremo solamente che rappresentava una scena di caccia, come anche sorvoleremo sulla probabile doppia serie di episodi e delle manifatture diverse.
Il nostro protagonista è lui: l’animale fantastico del medioevo per eccellenza, quello che da solo basterebbe a sconfessare la fama dei secoli bui, simbolo sacro e profano, di grandissima fortuna nell’arte rinascimentale, e che gode ancora oggi di ottima salute se mia figlia fino a dieci anni fa (ora ne ha diciannove) canticchiava una strofa senza senso, ma molto popolare a scuola, intitolata all’unicorno.
Ecco brevemente la leggenda medievale sul cervo dal corno solo, così la lettura dell’arazzo ci sembrerà più intuibile, perché nel Medioevo nomen non è sempre omen, e quello letterale è spesso l’ultimo dei significati.
L’unicorno era considerato così rapido, selvaggio e forte da renderne difficile la cattura da vivo. Solo una fanciulla vergine aveva il potere di attrarlo a sé e di renderlo mansueto, così che i cacciatori potessero portarlo al palazzo del re.
Il suo corno si diceva avesse il potere di neutralizzare il veleno, e che purificasse l’acqua dei ruscelli e delle sorgenti inquinati dai serpenti.
E dunque, noi iniziamo dalla fine: la caccia è finita, non ci sono più cani sguinzagliati, né cacciatori all’attacco. La fanciulla vergine ha già fatto il suo dovere, e adesso l’unicorno posa fiero e tranquillo all’interno di una recinzione.
Su uno sfondo millefleurs (che starebbe benissimo anche sulla parete della testata del mio letto, ndr), è legato a un albero di melograno con una sottile catena dorata fissata al collo. Sul suo manto bianco appaiono macchie rosso cupo che sembrano sangue. Non è sangue: è il succo rosso dei melograni spaccati che gli gocciola addosso, trasformando quello che sembrava un segno di sofferenza in un simbolo di vita e rigenerazione.
Eccola la doppia lettura medievale. Quella religiosa non manca mai: negli arazzi precedenti l’unicorno è stato inseguito, ferito e ucciso, e qui riappare vivo e trionfante: è palesemente l’immagine di Cristo risorto che ha sconfitto la morte.
Il melograno è simbolo di resurrezione e di immortalità, e il recinto circolare che lo racchiude richiama l‘hortus conclusus, il giardino protetto che simboleggia la purezza della Vergine Maria.
Accanto alla lettura cristiana dell’incarnazione e della Resurrezione, c’è l’allegoria profana dell’amor cortese: l’unicorno potrebbe incarnare l’amante addomesticato dal potere dell’amore. La catena d’oro non è prigionia ma simbolo del vincolo matrimoniale e della fedeltà. La recinzione è talmente bassa che l’animale potrebbe scavalcarla con un semplice balzo: la sua è una prigionia volontaria, accettata per amore della sua amata. E il melograno, in questo contesto terreno, torna a essere l’antico simbolo di fertilità e prosperità per la nuova coppia.
E allora, immaginiamoci in un castello in pieno XV secolo: l’effetto per chi ammira gli arazzi è immediato, ma complesso: presuppone la conoscenza del Physiologus latino, dei bestiari medievali, ma anche del Livre de chasse (1387) di Gaston Fébus, Conte di Foix. Chi ci ha invitato sa di poter contare sul riconoscimento di una serie di rimandi intertestuali che legano le pratiche rituali di caccia all’amor cortese, e alla suggestiva lettura dell’incarnazione e passione di Cristo.
A questo aggiungiamo la lana lussuosa, la seta luminosa, i fili d’oro e d’argento, la manifattura pregiata: un capolavoro in serie pensato per appagare, insieme, i sensi e l’intelletto.
Sitografia:
https://www.metmuseum.org/art/collection/search/467642
The Unicorn Tapestries in The Metropolitan Museum of Art – The Metropolitan Museum of Art
Bibliografia:
Beatrice Del Bo, Arsenico e altri veleni. Una storia letale nel Medioevo, Bologna, Il Mulino, 2024
Polyxeni Potter, “Unicorn Tapestries, Horned Animals, and Prion Disease” in Emerging Infectious Diseases, Vol. 10, No. 6, June 2004
Blake Oetting, “Contextualizing the Unicorn: Narratological Implications of the Unicorn’s Signa in The Allegorical Content of the Met Cloisters’ Unicorn Tapestries” in Bowdoin Journal of Art , vol. 3 (2017)
Cavallo, Adolfo Salvatore, The unicorn tapestries at the Metropolitan Museum of art New York Metropolitan Museum of Art, 1998
Helmut Nichel, “About the Sequence of the Tapestries in “The Hunt of the Unicorn” and “The Lady with the Unicorn”, in Metropolitan Museum Journal, Vol. 17 (1982), pp. 9-14
James J. Rorimer, “The Unicorn Tapestries Were Made for Anne of Brittany”, in The Metropolitan Museum of Art Bulletin, New Series, Vol. 1, (summer 1942) , pp. 7-20
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