Natura morta con zucche: Jan Anton van der Baren trasforma semplici ortaggi in protagonisti della pittura barocca fiamminga, tra precisione botanica, abbondanza della natura e simbolismo della vanitas.
Di Alessandra Merello per WebinARTE
Jan Anton van der Baren (probabilmente a Bruxelles 1615 – Vienna 1686) è stato un pittore fiammingo, sacerdote e curatore d’arte, celebre soprattutto per le sue nature morte di fiori e per essere stato il custode della prestigiosa collezione d’arte dell’arciduca Leopoldo Guglielmo d’Austria.
Van der Baren intraprese sia la carriera ecclesiastica sia quella artistica. Non conosciamo dettagli precisi sui suoi studi artistici o sul suo apprendistato, ma vediamo chiaramente come il suo stile risenta fortemente dell’influenza dei grandi maestri fiamminghi specializzati in nature morte, come Daniel Seghers e Jan Brueghel il Vecchio.
La maggior parte delle sue nature morte rientra nella categoria dei “garland paintings” o “dipinti a ghirlanda”, un particolare genere di natura morta tipicamente fiammingo – nato ad Anversa – in cui una ghirlanda di fiori o frutta incornicia una scena centrale sacra o un ritratto.
Il primo esponente di questo genere fu Jan Brueghel il Vecchio; tecnicamente la realizzazione dei dipinti a ghirlanda prevedeva generalmente la collaborazione tra un pittore di nature morte e un pittore di figure.
L’opera è un celebre dipinto barocco frutto della collaborazione tra Jan Anton van der Baren (specializzato in nature morte e che dipinse la magnifica vegetazione) ed Erasmus Quellinus II (che si occupò delle figure umane e della finta scultura).
La svolta della vita di Van der Baren avvenne quando entrò al servizio dell’arciduca Leopoldo Guglielmo d’Austria, governatore dei Paesi Bassi spagnoli dal 1647 al 1656: il sacerdote divenne il cappellano ufficiale dell’arciduca e, insieme al celebre pittore David Teniers il Giovane, lo aiutò a mettere insieme e a gestireuna straordinaria precisione botanica.
Quando l’arciduca lasciò Bruxelles nel 1656 per tornare a Vienna, Van der Baren lo seguì e mantenne la carica di curatore della collezione d’arte arciducale nella capitale austriaca.
A Vienna, van der Baren assunse la direzione della leggendaria pinacoteca arciducale, una delle collezioni d’arte più imponenti d’Europa; partecipò alla compilazione dell’inventario del 1659, lavorando a stretto contatto con un altro gigante fiammingo, David Teniers il Giovane e mantenne la carica di curatore anche dopo la morte dell’arciduca (1662), sotto il regno dell’imperatore Leopoldo I.
Van der Baren morì a Vienna negli ultimi giorni del 1686 (tra il 30 e il 31 dicembre). Gran parte della collezione che ha curato e protetto per tutta la vita è confluita in seguito nel patrimonio imperiale austriaco e oggi costituisce il nucleo storico del Kunsthistorisches Museum di Vienna, dove sono conservate anche diverse sue opere.
Van der Baren è considerato un pittore dilettante poiché non dipinse professionalmente ma fu principalmente un sacerdote e un funzionario di corte. Ci sono solo 14 dipinti accettati come autentici, alcuni dei quali firmati e datati. La sua produzione è limitata ma di altissimo livello: si specializzò in nature morte, in particolare “garland paintings”, genere tipico della Controriforma, in bouquet in vasi di vetro e rappresentazioni di libri e manoscritti.
I suoi dipinti si distinguono per una straordinaria precisione botanica, un uso sapiente della luce, tipico del Barocco fiammingo, e una grande abilità nel rendere la consistenza dei petali, del vetro e dei metalli.
Nella pittura fiamminga e barocca del ‘600, le nature morte erano piene di fiori eleganti o cacciagione. In Natura morta con zucche, Van der Baren fa una scelta coraggiosa e “umile”: mette al centro della scena la zucca, un ortaggio materico, dalle forme nodose e irregolari, verdura povera ma che celebra la fertilità della terra e l’abbondanza del raccolto autunnale, elevandolo a soggetto di grande dignità artistica.
Ricordiamo che nell’Europa del ‘600, in particolare in Olanda e nelle Fiandre, a causa del clima di insicurezza legato a guerre ed epidemie, la natura morta era legata al concetto di Vanitas: mostrare la buccia screpolata, le foglie che iniziano a ingiallire e la terra rimasta attaccata alle radici serve a ricordare allo spettatore il passare del tempo e la caducità della vita e della bellezza terrena, concetti familiari alla visione religiosa di Van der Baren.
L’artista per questo soggetto sceglie un’ambientazione insolita: ci mostra le zucche e gli ortaggi in primo piano adagiati direttamente a terra, su un pavimento in pietra grezza, che conferisce un senso di immediatezza e realismo rurale; sullo sfondo apre la veduta architettonica di un giardino signorile classico fiammingo parzialmente in ombra, creando un gioco di luci e profondità prospettica; guida il nostro occhio di spettatori in questa transizione che costruisce una profondità monumentale, quasi una scenografia teatrale, insolita per una natura morta di soli vegetali.
L’opera riflette la grande abilità tecnica del pittore, che descrive gli elementi con precisione quasi enciclopedica utilizzando tonalità, texture e uso della luce: la buccia rugosa, bitorzoluta e striata delle zucche è resa con straordinario tattilismo, che ci fa percepire la pesantezza e la volumetria dei frutti; una luce direzionale taglia la scena da sinistra, colpendo la superficie tondeggiante delle zucche e creando un forte chiaroscuro che accentua la tridimensionalità degli ortaggi.
Van der Baren ci mostra l’’iperrealismo fiammingo: non dipinge “zucche generiche”:
se osserviamo il quadro con attenzione, notiamo una precisione scientifica straordinaria, troviamo rappresentate diverse varietà di zucche tra cui la Cucurbita pepo (Varietà di Zucca comune e Zucchine), la Cucurbita maxima (Zucca gigante), la Lagenaria siceraria (Zucca a fiasco o da vino) assieme altre, del Vecchio e del Nuovo Mondo, colte in diverse fasi di maturazione.
Ai piedi delle zucche il pittore aggiunge Cucumis sativus (Cetriolo), Cucumis melo (Melone) ed alcune solanacee: un tralcio di alchechengi, una melanzana, un peperoncino e una pianta di Datura stramonium, detta anche stramonio o mela spinosa, con i suoi tipici frutti ovoidali e densamente spinosi e i caratteristici fiori bianchi a forma di imbuto o tromba.
Jan Anton van der Baren inserì questa pianta, all’epoca considerata esotica e misteriosa, per accentuare il contrasto tra i frutti commestibili della terra (le zucche) e la natura tossica, medicinale e affascinante dello stramonio, un classico espediente della pittura barocca per invitare lo spettatore a riflettere sui segreti e sulla dualità della natura.
Per comprendere l’originalità della Natura morta con zucche possiamo confrontare alcune caratteristiche che distinguono la composizione da quelle dei grandi maestri fiamminghi a lui contemporanei, ovvero l’atmosfera, il rapporto con lo spazio e l’approccio al soggetto.
Mentre il Seicento barocco ci offre scene affollate di cacciagione, tavole imbandite, animali vivi e servitù in movimento in un grandioso dinamismo teatrale, van der Beren ci propone scene statiche, solenni e geometriche, dove gli ortaggi monumentali occupano lo spazio in totale isolamento e dignità.
I grandi pittori fiamminghi, come Frans Snyders e Jan Fyt, raffigurano interni chiusi o mercati affollati, dove la merce è stipata su tavoli da cucina o banchi, senza una vera e propria profondità architettonica; Van der Baren, al contrario, ci propone una visione che prevede una vera integrazione architettonica dove gli elementi naturali dialogano con la prospettiva di ampi cortili esterni o porticati classici.
L’approccio barocco al soggetto si basa su sensualità ed edonismo: la frutta e la carne servono a stimolare l’appetito e a mostrare la ricchezza del committente; van der Baren invece si accosta al soggetto con una precisione quasi scientifica, con un approccio umile influenzato dalla sua vocazione religiosa e dal suo lavoro di curatore della collezione d’arte dell’arciduca Leopoldo Guglielmo d’Austria.
Ricordiamo infine che, mentre dipingeva la sua Natura morta con zucche, Van der Baren era circondato quotidianamente da capolavori di Tiziano, Giorgione e dei maestri italiani della collezione d’arte arciducale. L’uso drammatico della luce e delle ombre che si nota sulle sue zucche è un chiaro omaggio e un’influenza diretta del chiaroscuro e della pittura italiana che lui ammirava e catalogava ogni giorno.
Bibliografia:
L’pera d’Arte del giorno